20 ноября 1935 года лётчик Пётр Стефановский первым в мире поднял в воздух тяжёлый бомбардировщик с пятью закреплёнными на нём истребителями

Проектирование воздушных авианосцев было начато еще в 1931 году. Основной идеей при этом было сопровождение бомбардировщиков и их защита в воздушном бою.

Система получила обозначение «Звено-1» и успешно прошла испытания. В 34-ом году появилась наиболее удачная разработка соединения ТБ-3 с двумя истребителями И-16, получившая первоначальное обозначение «Звено-6». При этом каждый И-16 для подцепления самостоятельно подруливал под крыло бомбардировщика. После зацепления пилоты И-16 убирали шасси и были готовы к совместному взлету.  

В 1935 году  к ТБ-3 прицепили пять истребителей, причем один из этих пяти выполнял   соединение с самолетом-носителем в воздухе. Для этой цели под правым крылом  носителя была оборудована специальная опускаемая ферма. И-16 имел соответствующее прицепное устройство, напоминающее внешне ухват с замком. Подцепка происходила на скорости 160 километров в час, после чего экипаж бомбардировщика подтягивал истребитель вплотную к специальным упорам на нижней поверхности крыльев.

После удачного испытания поступили предложения в дальнейшем подвешивать под "авиаматки"    до восьми И-16. Два истребителя при этом предполагалось устанавливать сверху, а шесть И-16 должны были посменно по три самолета подцепляться снизу и заправляться топливом. Вся эта «летающая этажерка» предназначалась для противовоздушной обороны, и должна была   патрулировать воздух в течение шести с лишним часов. 

Боевое крещение "Звена" состоялось 26 июля 1941 года, когда после ряда неудач обычных бомбардировщиков было решено использовать авианосцы, и для проверки лётчикам поручили разбомбить нефтехранилище в Констанце.

Средь бела дня пара ТБ-3 подошла к румынскому берегу и на удалении 40-ка километров освободилась от четверки И-16. Командир группы капитан Шубиков, выйдя на город, на глазах у барражирующих в отдалении мессершмитов дважды спокойно облетел цель – нефтеперегонный завод – затем произвел бомбометание. Попадания в гигантские нефтехранилища были точными. Вся четверка благополучно покинула место операции.

"Авиаматки" прекратили вылетать на боевые задания осенью 41-го года, и в связи с изношенностью двигателей, и в силу постепенного возрастания количества  современных бомбардировщиков Пе-2. Оставшиеся ТБ-3 той же модификации, выпуск которых был прекращён ещё в 1937 году, посчитали целесообразным использовать в качестве транспортных.  

О других памятных датах читайте в журнале «Историк».